Desde su establecimiento en 1993, la Ultimate Fighting Championship (UFC) ha experimentado un crecimiento constante. A diferencia de ser un organismo rector de una disciplina deportiva, la UFC es una empresa dedicada a la organización de apasionados combates de artes marciales mixtas (MMA) que atraen a millones de seguidores en todo el mundo, quienes adquieren suscripciones para disfrutar de estos enfrentamientos.
Estas peleas incluyen elementos de diversas disciplinas de contacto como jiu-jitsu, muay thai, judo, taekwondo, karate, kung fu, kickboxing y lucha. Tienen un antecedente remoto llamado «Vale Tudo», que surgió en Brasil en la década de 1920 y posteriormente se trasladó a Estados Unidos de la mano de Rorion Gracie, un maestro brasileño de jiu-jitsu y uno de los fundadores de la UFC.
La UFC en España26
En los últimos años, la UFC ha ido cobrando relevancia en España debido a la presencia de luchadores locales que han destacado en este deporte. La UFC cuenta con alrededor de 950 profesionales en sus categorías masculina y femenina, con una lista de destacadas estrellas mundiales distribuidas en diversas categorías según sus pesos, lo que ha contribuido a su popularidad en el país.
Más que palabras
En sus inicios, los combates de la UFC carecían de regulaciones claras, lo que resultaba en enfrentamientos violentos y peligrosos. Conforme el deporte ganó popularidad, se implementaron restricciones más definidas para garantizar la seguridad de los competidores. Sin embargo, a lo largo de su historia, ha habido tragedias asociadas a esta disciplina. Los casos de Joao Carvalho, Stephan Bonnar y Victoria Lee, cuyos desenlaces fatales fueron ampliamente cubiertos por la prensa, son ejemplos evidentes de ello.
La UFC se mantiene en pie gracias a su enfoque empresarial, siendo el negocio su principal motor: de acuerdo con el portal económico alemán Statista, la valoración de mercado actual de la UFC asciende a 4.500 millones de dólares. Según la revista Forbes, Conor McGregor, el luchador irlandés, se encuentra entre los deportistas mejor remunerados del mundo. McGregor es reconocido como una de las figuras más destacadas en la historia de la UFC y comparte esta distinción con otros peleadores y peleadoras de renombre, provenientes de Estados Unidos (como Chuck «The Iceman» Liddell, Jon Jones y Ronda Rousey), Canadá (Georges St-Pierre), Brasil (Anderson Silva y Amanda Nunes) y Rusia (Valentina Shevchenko). Actualmente, la UFC cuenta con 724 luchadores en activo de los cuales 117 son mujeres y 607 hombres.
Luchadores españoles en la UFC
España cuenta con destacados representantes en el mundo de la UFC, todos ellos hombres compitiendo en diversas categorías. Uno de ellos es Ilia Topuria, quien se forjó como luchador en el Climent Club de Alicante. En cada pelea, Topuria asciende al octágono portando una bandera georgiana y otra española alrededor de su cuello. Compitiendo en la categoría de peso pluma (65 kg), se encuentra clasificado entre los 19 mejores del ranking, acumulando un impresionante récord de 13 victorias en igual número de combates. Según lo revelado por Ilia, su hermano mayor, Aleksandre, será el próximo español en ingresar a la UFC.
Joel Álvarez, oriundo de Gijón, encontró su camino en las MMA al principio por «acompañar a un amigo», hasta que se estableció en el Centro Deportivo Tíbet, donde actualmente persevera en su entrenamiento diario. Actualmente compite en la categoría de peso ligero de la UFC (70 kg), una de las divisiones más competitivas con reconocidos nombres como Islam Makhachev, Charles Oliveira y Dustin Poirier. Álvarez ostenta un sólido récord de 19 victorias y tres derrotas en su carrera profesional.
Otra de las destacadas figuras españolas en la UFC es Dani Barez. El luchador valenciano hizo su debut en la empresa en julio de 2023. Su entrada se produjo con poco tiempo de aviso, pero no vaciló en aceptar el desafío. En el año 2021 estuvo a punto de firmar con la UFC, sin embargo, no consiguió la victoria en el combate que disputó dentro del Dana White’s Contender Series. Barez compite en la categoría de peso mosca, la cual es la más ligera en la división masculina.
Es importante destacar la carrera de Juan Espino, reconocido como «El Guapo», quien anunció su retiro este 2023. Nacido en Las Palmas de Gran Canaria en 1980, Espino competía en la categoría de peso pesado (más de 93 kg). Su reconocimiento a nivel internacional llegó al ganar el reality estadounidense de televisión The Ultimate Fighter 28: Heavy Hitters, organizado por la UFC, convirtiéndose en el primer español en obtener una victoria oficial en esta disciplina. Acumula un récord de 10 victorias y dos derrotas. Además de Espino, otros luchadores españoles han competido en la UFC, como Alberto Cerro León en 1994, Enrique Marín Wasabi en 2015 y 2016, y Abner Lloveras en 2015.
